Quetzalcóatl significa literalmente “serpiente de pluma rica” pues se forma de las palabras nahuas quetzal o quetzalli, “pluma rica” y coatl “serpiente”. Desde los inicios de la civilización, la serpiente es un reptil ampliamente representado en relación con la tierra, el agua y los poderes fecundadores. Entre las culturas antiguas mesoamericanas, la serpiente fue un animal fundamental dentro del imaginario mítico. Prácticamente en todos los periodos y en todas las culturas hubo representación de este animal, al que se asoció al ámbito terrestre y con aspectos como el inframundo y la renovación de la vegetación. Se le consideraba también como el ser que conducía a los humanos por diferentes sitios del cosmos y como ordenador del tiempo y del calendario; así mismo relacionado con la tierra y sus frutos, los orígenes y destinos, la luz y los colores, la legitimidad y el poder. Como dueña de los reflejos iridiscentes, la serpiente está directamente relacionada con el rayo y el fuego, como fuerza creadora de la vida.